“晚生在此，对天发誓，对朝廷忠心，对皇上忠心，对江南百姓，但求无愧于心！若林大人，或朝中诸公，认为保境安民、安置流离、兴学助商是罪，认为十万百姓请命除奸是过，那便请革去晚生一切，锁拿进京问罪！晚生绝无怨言！但请朝廷，在治晚生之‘罪’前，先明诏天下，言明修堤防洪、安置流民、鼓励工商、兴教化民，皆是祸国殃民之举！让天下百姓，从此噤声，任由贪腐横行，外寇肆虐，民生凋敝！”
说到最后，刘怀远已是声嘶力竭，眼眶泛红，但身姿依旧挺拔如松，目光清澈而坚定，直视着面色变幻不定的林延。
一番话，掷地有声，情理交融，气势磅礴！不仅再次澄清了自己的行为，更将问题拔高到了国策、民心、正义的层面，并以退为进，将了林延一军——你敢说朝廷新政是错的吗？你敢说百姓请命是罪吗？
堂上堂下，一片死寂。所有人都被这少年的气魄、言辞和其中蕴含的悲愤与力量所震撼。江南总督等人低下头，不敢看林延的脸色。王用汲眼中异彩连连，若有所思。堂外围观的百姓，更是有许多人忍不住低声啜泣，或握紧拳头，满脸激动。
林延坐在堂上，只觉得脸上火辣辣的，胸口气血翻腾，竟是一句话也说不出来。他一生以“风骨”、“直言”自诩，但今日，面对这少年赤诚的剖白、确凿的证据、以及背后那十万民意的沉甸甸的压力，他第一次感到了词穷，感到了无力，甚至……感到了一丝自身立场可能并不那么“正义”的动摇。
他知道，自己不能再强行问罪下去了。否则，不仅难以服众，更可能将自己置于天下舆论的对立面，甚至给朝中政敌以口实。
良久，林延才从牙缝里挤出一句话，声音干涩：“今日对质，到此为止。所有供词、证物，本官会……详加核查。退堂！”
说完，他几乎是有些狼狈地，率先起身，拂袖而去。王用汲看了看堂下众人，又看了看林延的背影，轻轻叹了口气，也起身离去。
对质，以一种近乎林延“败退”的方式，仓促结束。
消息传出，南京城再次震动。林延“铁面”在“十万民”和“铁证”面前受挫的消息，让那些支持新政、同情刘怀远的人们欢欣鼓舞，也让那些暗中观望、甚至幸灾乐祸的人，心中打鼓。风向，似乎在悄然转变。
然而，刘怀远知道，事情远未结束。林延只是暂时退却，并未认输。核查尚未完成，朝中博弈仍在继续。顾永年依然下落不明，胡四海和那些日本商人还未归案，通倭网络背后的更大黑手，依然隐藏在迷雾之中。
更重要的是，父亲在北京，压力依旧巨大。江南这里的每一次波澜，都会迅速传回北京，影响朝局。
钦差对质的风波，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪尚未完全平息，但湖心似乎暂时恢复了诡异的平静。林延自那日退堂后，便深居瞻园，除了偶尔召见江南总督、南京知府等官员询问些不痛不痒的细节，更多时间是在闭门研读案卷、物证，甚至开始翻阅江南近年的赋税、漕运、水利等档案。副使王用汲则更显忙碌，频繁出入南京户部、工部旧档库，实地走访了乌江堤防、江宁织坊，甚至悄悄去了一趟城内的蒙学，与老博士、孩童交谈。两人行事风格迥异，似乎也在暗中较劲，或者说，在寻找各自需要的“答案”。
朝廷方面，关于张文弼、陈以勤“停职待勘”的进展，似乎陷入了某种僵持，并无新的消息传来。而江南这边，刘怀远呈上的“万民陈情表”及通倭铁证，由江南总督以“江南士民吁天血泪陈情暨通倭铁证”为题，附上自己的奏本，以六百里加急送往北京后，也如同石沉大海，暂无回音。
这种悬而未决的沉默，比直接的冲突更让人煎熬。支持刘怀远的人们，在短暂的振奋后，心头又蒙上了一层阴云。反对势力则似乎从这沉默中，看到了一丝希望，开始重新活跃，私下串联，散播着“钦差震怒，刘氏将倒”的流言。
然而，刘怀远却仿佛从这场风暴的中心抽离了出来。他不再频繁外出，大部分时间留在乌衣巷别业的书房中，读书，练字，与沈炼、杜得水推演局势，或者听方秉诚、周师傅等人汇报堤防、织坊的近况。神色平静，举止从容，仿佛外界的一切纷扰，都与他无关。
只有最亲近的几个人才知道，这位年轻的公子，心中那根弦，从未有一刻放松。他只是在等待，等待一个契机，或者……一场更大的风暴。
八月初五，夜。松江方面，终于传来了一个令人震惊，却又在意料之中的消息。
“公子，有船！是……是顾掌柜的船！”沈炼几乎是冲进书房，声音带着难以抑制的激动，“顾永年没死！他回来了！”
“什么？！”刘怀远霍然起身，手中的书卷“啪”地掉在地上，“人在何处？情况如何？”
“人已在松江，但……”沈炼面色一黯，“身受重伤，昏迷不醒！是被一艘浙江的渔船，在舟山外海一座荒岛附近救起的。随他一同被救的，还有三名‘长风号’的船员，也都伤重。渔船将他们送到松江时，顾掌柜已高烧数日，气息奄奄。松江最好的郎中都看过了，说是外伤、溺水、风寒入骨，兼之惊吓过度，心力交瘁，能撑到现在已是奇迹，能否醒来，全看天意。同船的船员，也只活下来一个，另外两个没撑到上岸。”
刘怀远的心猛地一沉，从狂喜坠入冰窟。顾永年还活着，这已是天大的好消息，足以粉碎许多谣言，振奋人心。但若他再也醒不过来，甚至就此逝去，那这好消息，也将蒙上厚厚的阴影。
“晚生在此，对天发誓，对朝廷忠心，对皇上忠心，对江南百姓，但求无愧于心！若林大人，或朝中诸公，认为保境安民、安置流离、兴学助商是罪，认为十万百姓请命除奸是过，那便请革去晚生一切，锁拿进京问罪！晚生绝无怨言！但请朝廷，在治晚生之‘罪’前，先明诏天下，言明修堤防洪、安置流民、鼓励工商、兴教化民，皆是祸国殃民之举！让天下百姓，从此噤声，任由贪腐横行，外寇肆虐，民生凋敝！”