玉娘那番“大争之世”的论断，如同在李辰心中点燃了一把火，烧得他坐卧难安。

延请那位隐居曹国的大能固然重要，但当下最紧要的，是趁着周边势力无暇他顾的窗口期，尽快将遗忘之城自身的根基打得更加雄厚，将战略纵深向外拓展！

梦晴关虽险，但关墙之外，直至周边数十里范围内，那些原本属于杞国、如今因国灭而陷入权力真空的土地和零星村落，便成了首当其冲的目标。

将这些区域有效地控制、发展起来，就等于为遗忘之城加上了一道宽阔的“护城河”。

决心已定，李辰便不再犹豫。

这日清晨，带着如同影子般忠诚的残狗，以及一队二十人、由王犇亲自挑选的精悍护卫，轻装简从，悄然出了梦晴关，开始了对周边地区的实地考察。

马蹄踏过官道，离开了关前集市那略显喧嚣的区域，眼前的景象便逐渐荒凉起来。

田野多有荒芜，杂草丛生，偶尔能看到一些被焚毁废弃的村落残骸，无声地诉说着战乱的残酷。

流民三三两两，面黄肌瘦，如同惊弓之鸟，看到李辰这一行衣甲鲜明、气势不凡的队伍，大多惊慌地躲入路旁的树林或沟壑中。

“首领，这边的情况，比我们想象的还要差。”护卫队长看着眼前的荒芜，低声汇报，“自从杞国没了，东山国那几个王子只顾着互相攻打，根本没人管这些地方。有点力气的都跑远了，或者想法子进了咱们的城，留下的多是老弱妇孺，或是没什么门路的。”

李辰面色凝重地点点头。

乱世之中，最苦的永远是底层百姓。

他勒住马，走向一处冒着微弱炊烟的破败村落。

村落口，几个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的老人和孩子，正惊恐地看着他们。

一个看起来像是村中长者的老汉，颤巍巍地走上前，噗通跪下：“军……军爷……我们村里实在没什么油水了，求军爷开恩，给条活路吧……”