小橘用力摇头，脸上努力挤出一点笑容，声音却哽咽沙哑：“没事，少爷，外头风大，吹迷眼睛了。”

她低下头，继续用力搓洗盆里那堆似乎永远洗不完的衣服，冰冷的皂角水刺痛了她冻裂的手指。

她不能哭，不能让少爷担心。

少爷的身子还没好利索，这府里又冷又坏，她得护着他，就像小时候他偶尔护着她那样。

起初的日子，靠着老管家带来的那点微薄积蓄，加上国公府每月象征性给的一点份例，虽清苦，倒也能勉强度日。

老管家像一棵老树支撑着这个小院，里外操持，尽力将少爷护在羽翼之下。

他教少爷识字，教他看账，也教小橘一些简单的规矩和女红。

然而，这棵老树终究敌不过岁月的侵蚀和这深宅的寒意。

在一个同样寒冷的冬天早晨，老管家没能再起来。

他走得很安静，像一片枯叶飘落尘埃。

老管家一走，这偏院最后一点微弱的屏障也消失了。

府里的管事立刻以用度紧张为由，裁撤了院里本就形同虚设的粗使丫鬟。